Software Ultimate Sandbox

Budova 9 nevypadala šťastně. V deštěm zmáčeném kampusu Microsoftu v Redmondu ve Washingtonu byl další říjnový mrholivý den – a nálada venku jen umocnila bouři uvnitř. Kanceláře se uklízely, stoly a kartotéky buď chyběly, nebo opuštěné, krabice s vybavením naskládané v chodbách. Mnoho obyvatel elegantní dvoupatrové stavby se rozhodlo pracovat doma tváří v tvář trojité hrůze: žádné počítače, žádný e-mail, žádný internet.

Pohyblivý den pro výzkum společnosti Microsoft. Laboratoř opouštěla ​​své sídlo ve středu velké čtyřkolky Softu do budovy 31, prostornějšího třípatrového zařízení na severovýchodním konci akce. Otřesy jsou u titána softwaru běžné – ale jízda Research se počítá jako divoká i podle standardů Microsoftu.

Tento příběh byl součástí našeho vydání z ledna 1999

• Viz zbytek čísla
• předplatit

Od svého založení v roce 1991 se tento vpád do budoucnosti naplno rozjel, aby si nalákal ty nejlepší a nejchytřejší počítačové kouzelníky. Laboratoř se rychle rozrostla, překonala své ústředí a vyrostla odnože v San Franciscu, Cambridge v Anglii a od loňského listopadu v Pekingu. I když jejich jména možná nezvoní v Peorii, hejna digitálních legend nyní plní kobercové haly budovy 31, mezi nimi vynálezce laserové tiskárny Gary Starkweather, průkopník osobních počítačů Butler Lampson,

Multimediální věštkyně Linda Stoneová a grafičtí guru James Kajiya a Alvy Ray Smith. Digerati společnosti Microsoft jsou zaneprázdněni utvářením budoucnosti překvapivých 3D obrázků, strojů, které mluví a reagují na výrazy člověka, a realistických webových agentů. Mezi korporacemi se snad jen IBM a Lucent Technologies mohou pochlubit větším úsilím v oblasti počítačové vědy a laboratoř soupeří s programy na špičkových univerzitách, jako je Carnegie Mellon a MIT.

Sedm a více let existence laboratoře však začíná být čas na její uvedení do provozu. Zatímco výzkumníci umístili kód do široké řady produktů, laboratoř nedosáhla svého stanoveného cíle poskytnout skutečné průlomy. A bez skutečných pokroků, které by mu otevřely oči, výzkum společnosti Microsoft dosud neodpověděl na otázku v myslích mnoha pozorovatelů počítačového průmyslu: Může být napaden gigant pro nedostatek inovací - jehož základní produkty jako DOS, Windows a Internet Explorer na jaře z velké části z nakoupených technologií – najít způsob, jak inovovat zevnitř?

Pouze paranoidní přežijí

není překvapením, že výzkumní manažeři společnosti Microsoft odpověděli Ano. S cílem jedinečného spojení svobodného myšlení akademické sféry s obchodní mantrou přepravních produktů se mozková trust v Redmondu domnívá, že jsou na dobré cestě následovat kroky General Electric, AT&T, IBM a dalších velkých korporací, které využívaly jejich dominance vybudovat precedentní výzkumné laboratoře. To může dobře být. Počáteční podnik si však ještě nezískal plný respekt pozorovatelů v oboru a konkurenčních organizací. Říká se, že rozšiřující se galaxie hvězd počítačové vědy společnosti Microsoft se má ještě hodně co učit o inovacích, než se dostane do centra pozornosti při utváření budoucnosti osobních počítačů.

Koncem minulého roku mohla budova 31 sloužit jako metafora pro výzkumný podnik Microsoftu: nejednoznačná a nedokončená. Nový domov laboratoře má stejný krémově zbarvený exteriér s modrozeleným lemováním jako většina Soft budov. Ale jeho dvě paralelní křídla, spojená krabicovou středovou částí, která ukrývá působivé atrium, mu dodávají pokročilejší firemní lesk než jeho nižší protějšky. Uvnitř mají téměř všechny kanceláře výhled na svěží zeleň.

Celý výzkumný podnik Microsoft začal s polyhistorem Nathanem Myhrvoldem, nyní technologickým ředitelem společnosti. Čtyři roky poté, co v 19 letech absolvoval UCLA, Myhrvold získal doktorát z matematické a teoretické fyziky na Princetonu; poté získal stipendium pod vedením Stephena Hawkinga na Cambridgeské univerzitě, kde studoval kvantovou teorii pole v zakřiveném časoprostoru. V poslední době se 39letý Myhrvold věnoval horolezectví a závodům formulových vozů. Dokonce se sporadicky objevuje jako pomocný kuchař v Rovers, jedné z nejlepších francouzských restaurací v Seattlu.

Myhrvold se spojil s předsedou Microsoftu Billem Gatesem v roce 1986, kdy Microsoft koupil Dynamical Systems, softwarovou společnost z Berkeley, kterou matematik založil. O pět let později, jako vedoucí pokročilého vývoje, Myhrvold navrhl vytvoření výzkumné laboratoře, která by Microsoftu pomohla převzít kontrolu nad její budoucností. Jeho prohlášení o vizi tvrdilo, že nejlepším způsobem, jak zajistit trvalý přístup ke strategickým technologiím, je udělat to sami. Tato myšlenka se líbila Gatesově paranoii. I když jeho společnost rostla dominantně – což v konečném důsledku vyvolalo antimonopolní vyšetřování, která vedla loni na podzim k soudnímu procesu s firmou u federálního soudu – softwarová špička se stále obávala, že garážoví vynálezci zabijí jeho firmu nepředvídanou inovací. V červenci 1991 tedy Microsoft oznámil nový závazek k dlouhodobějšímu výzkumu.

Tento krok ji stěží přivedl do řad velkých průmyslových výzkumných organizací, jako jsou Bell Labs nebo IBM. Přesto vytvoření Microsoft Research znamenalo prvenství pro softwarový průmysl, který se vždy soustředil na vývoj své další generace produktů. Založením laboratoře dal Microsoft najevo svůj záměr stát se hráčem v oblastech, jako je rozpoznávání řeči, futuristická uživatelská rozhraní a špičkové technologie 3D grafiky, které možná po léta nepřinesou ovoce.

Produkt Rainbow

to je vysoký, široký řád. ale microsoft si jasně stanovil priority. Mezi jeho hlavní cíle: vyvíjet technologie, které lidem umožní komunikovat s počítači pomocí běžného, ​​každodenního jazyka. V čele úsilí zachytit tento svatý grál výpočetní techniky je skupina pro zpracování přirozeného jazyka (NLP), jejíž 20 členů z ní dělá jedno z největších úsilí laboratoře. NLP si klade za cíl umožnit počítačům pochopit význam jakéhokoli textu napsaného na stroji, e-mailu nebo hlasu převedeného na text a poté na základě tohoto porozumění jednat.

Podél

zpracování přirozeného jazyka je součástí celkového cíle společnosti Microsoft, kterým je vytvořit počítače – tedy spíše lidi. Stroje budoucnosti by měly být schopny reagovat nejen na mluvené příkazy, ale také na gesta a mimiku. Ve skutečnosti je to spojením pokroků z různých oblastí výzkumu, od kterých manažeři očekávají, že využijí plný potenciál své interdisciplinární laboratoře. Tato naděje je ztělesněna v toku.

Myšlenka je, že výpočetní technika prochází zásadní proměnou. Poté, co začal jako monstrózní kalkulačka, pak se vyvinul v nástroj kancelářské produktivity, tvrdí Jim Kajiya, počítač se nyní stává především médiem pro tok informací. Znaky jsou v éteru: e-mail, počítačově řízené videokonference, surfování po webu – tyto věci přesahují přípravu dokumentů ke komunikaci a poznávání světa.

Ve společnosti Microsoft Research se dvě oblasti – vidění a grafika – rychle sbližují, aby řešily koncept toku. Základní myšlenkou vize části výzvy je poskytnout počítačům schopnost interpretovat a extrahovat informace z vizuálních podnětů, jako jsou uložené obrázky nebo živé přenosy z kamery. Zhruba polovina 14členné skupiny pro vidění společnosti Microsoft pracuje hlavně na vytváření nových úhlů pohledu na danou scénu z několika snímků prostředí, natočených z různých úhlů. Druhá polovina se zaměřuje na uživatelská rozhraní založená na vizi. To zahrnuje takové problémy, jako je sledování tváří kamerou nainstalovanou na počítači a určování, zda je někdo před strojem, kam se dívá – dokonce i výraz v jeho obličeji.

Grafika se samozřejmě významně podílí na technikách sestavování 3D obrázků. Senior grafický výzkumník Brian Guenter například buduje propracovanou databázi tváří, pohybů obličejových svalů a výrazů. V kombinaci s rozpoznáváním řeči, zpracováním přirozeného jazyka a technologií vidění doufá, že mu tento archiv umožní vytvořit virtuální postavy, které komunikují online prostřednictvím mluveného slova, nikoli textu, a jejichž rty a výrazy se pohybují v dokonalé synchronizaci s jejich hlasy.

Technologie vidění a grafiky lze kombinovat takto: Uživatelé si vyberou tvář jako svou online osobnost. Poté sedí u svých počítačů, mluví do mikrofonu, zatímco kamera snímá jejich výrazy. Slova, grimasy a úsměvy byly rozbity na kousky, přenášeny po telefonních linkách a rekonstruovány ve virtuálním prostředí tak, aby vypadaly, že vycházejí z postavy na obrazovce. Guenter věří, že taková technologie bude přínosem pro online chatování a hraní her, kde lidé chtějí určitou míru anonymity, ale touží po jemnějších interakcích, než jim poskytuje prostý text.

Potenciál přesahuje oblast online chatu a hraní her. Kajiya, asijsko-americký Američan, jehož vlající hříva a obrovské skopové kotlety způsobují, že vypadá jako mistr sci-fi zenu, také mluví o spojení video-hlas, které přivede komunikaci mezi lidmi na dlouhé vzdálenosti do zcela nové dimenze. Systém by používal programy, které sledují gesta a pohyby očí a okamžitě překreslují obraz na obrazovce tak, aby osoba na druhém konci získala jinou reprezentaci stejné scény s přihlédnutím k tomu, kam jeho kolega ukazuje nebo se dívá – stejně jako v reálný život.

Microsoft není PARC

takové projekty zapůsobí a dokonce okouzlí. I při naplňování svých vznešených snů však laboratoř nemůže uniknout srovnání s jediným počinem počítačové vědy, který začal podobným útokem: Xeroxovým výzkumným střediskem Palo Alto nebo PARC. Společnost Xerox PARC, založená v roce 1970, trvala jen několik let, než vytvořila grafické rozhraní, laserovou tiskárnu a další základní technologie, které definovaly osobní počítače.

Má to ale legendární háček. PARC byl izolován od centrály Xeroxu na východním pobřeží, kde obleky orientované na kopírky nefungovaly na počítači. Sami počítačoví žokejové postrádali smysl pro to, jaké technologie by se vlastně mohly prodávat – a v jaké formě. Představili si síťový stroj za 20 000 USD, Xerox Star. Teprve když si Steve Jobs z Applu uzurpoval jejich nápady pro Macintosh, vynálezy PARC se prosadily.

Je Microsoft předurčen dělat podobné chyby? Mělo by vzhledem k obrovské zákaznické základně zamčené ve stávajících produktech něco skutečně revolučního, aby to přijaly obchodní skupiny Microsoftu? Někteří pozorovatelé tvrdí, že ne – alespoň ne bez toho, že by společnost zažila konkurenční těžkosti, které otřásly jinými laboratořemi na počátku 90. let a přinutily výzkumníky, aby spolupracovali ruku v ruce s vývojáři, obchodníky a zákazníky, aby přeměnili laboratorní vynálezy na smysluplné produkty. Zajímalo by mě, jestli se můžete učit, aniž byste museli projít zkouškami ohněm, říká jeden špičkový výzkumný manažer IBM a dodává, že právě teď mám dojem, že Microsoft Research je mnohem spíše jako pískoviště na hraní.

Laboratoř má sandboxový aspekt, skoro jako by její členové stále simulovali velké výzkumné úsilí, než přijdou na to, jak to skutečně udělat. Výzkumné laboratoře počítačového průmyslu jsou proslulé neformálními sportovními košilemi a modrými džínami. Ale Microsoft je má ještě lepší: šortky a trička. Rashid je zarytý fanoušek Star Treku, který si na stěně kanceláře nechává svou fotku s Jamesem Scottym Doohanem. Zaměstnanci se stýkají se spisovateli sci-fi, jako je Neal ( Sněhová havárie ) Stephenson a Greg Bear, kteří ve své knize dokonce vytvořili postavu jménem Nathan Rashid Sklon .

A pak je tu Myhrvold, který údajně vydělal 104 milionů dolarů z prodeje opcí v roce 1997 a nedávno se objevil v reklamě na letadla, protože byl 100. člověkem, který si objednal tryskové letadlo Gulfstream V. v Barbaři v čele s Billem Gatesem , bývalý vývojář Microsoftu Marlin Eller a spoluautorka Jennifer Edstromová si stěžují, že rychle mluvící vizionář vyhazuje nápady, aniž by chápal související výzvy. Zejména citují jeho nevhodnou evangelizaci na počátku 90. let pro interaktivní televizi, která se schovala v Microsoftu a téměř všude jinde. Mluvit s Myhrvoldem bylo trochu jako kouření drogy, psali. Mohlo by vám to poskytnout vhled“, ale ve světle dne tyto vhledy často nedávaly žádný smysl.

Ještě hmatatelnější předzvěst problémů může spočívat ve World Wide Web. Až v prosinci 1995 Gates vyhlásil druhou revoluci v PC – internet. Pro bystré pozorovatele bylo příliš pozdě ve hře příznakem velkých problémů ve způsobu, jakým výzkum v Microsoftu funguje. Už mi ukázali problém, za který jsme byli kritizováni v počátcích PARC, říká John Seely Brown, inovační guru, který nyní řídí laboratoř Xerox. Jak si lze představit, diví se, že Gates nerozuměl internetu, dokud mu nerozuměl?

Brown říká, že důkazy od Microsoftu ukazují znepokojivým směrem: Vezměte si hypotézu, že mají skvělé výzkumníky – a už je nějakou dobu mají. Tito výzkumníci, poznamenává Brown, jistě pochopili důležitost internetu. Zjevná nedostatečná ostražitost Microsoftu, uzavírá, naznačuje, že myhrvold a Gates se musí šířit nápady na rozbíjení plísní, než se mohou šířit do řad. Takové cesty, říká, zpomalují šíření výzkumných nápadů a omezují inovace. Jeho napomenutí: Pozor na trychtýře.

Pozdní příchod na internetovou párty mohl být nejnápadnější chybou Microsoftu, ale není jedinou. Další zlověstné varovné znamení můžeme vidět v Talismanu, systému pro vykreslování vysoce kvalitní PC grafiky. Microsoft to nabízel jako nový standard. Ale Talisman se ukázal jako krach, když byl uveden na trh koncem roku 1997. Velký důvod: nová technologie vyžadovala, aby softwarové společnosti a výrobci grafických čipů přijali nové postupy. Přiznává Kajiya, hlavní architekt Talismanu a nyní asistent ředitele laboratoře, pro trh to prostě nebylo přirozené.

Navzdory těmto chybám by však konkurenti neměli snadno zavrhnout výzkumnou část společnosti Microsoft. Zatímco Myhrvold přiznal, že na počátku 90. let přikládal internetu příliš malý význam, představitelé Microsoft Research trvají na tom, že společnost byla schopna rychle dohnat, protože technologie vyvinuté v laboratoři byly na dosah ruky.

To může být pohled na zážitek přes růžové brýle. Přesto je těžké najít významnou společnost, která by nebyla za křivkou internetu, i když ne tak daleko jako Microsoft. A žádná dobrá laboratoř nemůže uniknout alespoň několika zklamáním podobným Talismanu: Pokud nemá nějaké propadáky, nemyslí dost dobře. Kromě toho si výzkumný mozkový trust společnosti Microsoft velmi dobře uvědomuje, že co je mnohem důležitější než izolované úspěchy a neúspěchy, je propojení laboratoře se zbytkem společnosti – a jejími obchodními cíli. Tvrdí, že výzkumný podnik Microsoftu je dobře chráněn proti tomu, aby se stal softwarovou věží ze slonoviny.

Microsoft skutečně záměrně zřídil laboratoř v hlavním firemním kampusu spíše než v blízkosti akademického centra la Xerox PARC. Cíl: Udržujte obchodní cíle vysoko v myslích výzkumníků. Zaměstnanci běžně obědvají s kolegy z produktové skupiny, a když se technologie převádí, výzkumní pracovníci se často připojují k vývojářům v obchodních jednotkách, dokud nejsou produkty kompletní. Tyto úzké vazby pomáhají zajistit, aby se laboratoř vypořádala s problémy důležitými pro produktovou stranu – a aby pracovníci produktů věděli, co může výzkum nabídnout, poznamenává Richard Draves, manažer skupiny operačních systémů v laboratoři. Říká: Můžete zvednout telefon a zavolat příteli z téměř jakékoli skupiny ve společnosti, protože jste s nimi v minulosti spolupracovali.

Odhodlání společnosti Microsoft k takové fúzi bylo okamžitě zřejmé loni v létě, kdy bylo prakticky celé úsilí v oblasti výzkumu řeči – celkem 20 lidí – přeneseno do budovy 25, aby pomohli skupině produktů pro řeč zavést vylepšenou technologii rozpoznávání řeči do různých aplikací. Vedoucí Xuedong Huang měl základní tým a pracoval ještě předtím, než byly krabice vybaleny a dokončena přestavba.

Úzká interakce se skupinami produktů je však jen jednou částí skládačky. Navzdory všem řečem o trychtýřích uvádějí zaměstnanci laboratoře své silné vazby s vyšším vedením společnosti Microsoft jako další klíčový faktor pro udržení výzkumu na správné cestě. Lidé na nejvyšších pozicích společnosti jsou v srdci technologové – milují technologie, říká Daniel Rosen, generální ředitel skupiny New Technology společnosti Microsoft, která doplňuje výzkum o investice do technologií nebo jejich získávání mimo společnost. Ve skutečnosti Myhrvold a další členové výkonného výboru společnosti Microsoft mají doktoráty z matematiky nebo informatiky. A tato odbornost, říká Rosen, pomáhá připravit cestu k integraci plodů výzkumu do produktů a celkové firemní strategie.

Konečně, na rozdíl od Bell Labs a IBM, kde studie sahají od hardwaru po software, biologii po fyziku, má laboratoř Microsoftu ostré a úzké zaměření. Mimo teoretický kontingent pro čtyři osoby se jeho 27 základních skupin zaměřuje na řeč, zpracování přirozeného jazyka, grafiku a další oblasti klíčové pro budoucnost osobních počítačů. Výsledkem je, jak se manažeři laboratoře domnívají, laboratoř s modrou oblohou s přístupem „cool-to-ship“. Od výzkumníků se očekává, že posouvají současný stav techniky publikováním článků a mluvením na technických setkáních. Rashid a Ling hrdě citují skutečnost, že 10 z 50 pozvaných příspěvků na prestižní konferenci Siggraph 96 přednesli grafičtí guru společnosti Microsoft. Ale stejně rychle se chlubí tím, že laboratoř přispěla důležitým kódem do prakticky každého firemního produktu. Proprietární výtvory zahrnují kompresní algoritmy, které umožňují uložit více dat na disk, technologii rozpoznávání řeči, inferenční stroj v Office 97, který usnadňuje odstraňování problémů, video server a řadu vývojových nástrojů pro usnadnění programování.

Takové výkony – zdánlivě všední na rozdíl od objevování přírodních zákonů – znamenají daleko odlišnou orientaci od starého stylu Bell LabsIBMXerox PARC házení vynálezů přes zeď vývojářským skupinám. Výzkumní manažeři říkají, že jejich myšlení zaměřené na produkty pramení z duální filozofie, kterou se laboratoř řídí. Na velké úrovni jsou výzkumníci pověřeni dělat pro své obory to, co DOS a Windows udělaly pro PC: Stanovit standardy, na kterých závisí vše ostatní. Ale zásadní vývoj může trvat roky. Prozatímním cílem je vyvinout produkty, které pomohou ospravedlnit existenci laboratoře. Myhrvold vidí takové sazenice jako přirozený výsledek vznešenějších ambicí laboratoře. Jak říká skutečným guruovským způsobem, získáte více malých nápadů tím, že budete myslet ve velkém, než když budete myslet v malém.

Mraky pochybností

je to dobrá linka. ale i když všechny plány zavedené, aby udrželi svobodomyslné výzkumníky z laboratoře v těsném souladu s firemními cíli, dávají dokonalý smysl, samy o sobě dělají jen málo, aby rozptýlily mračno pochybností, které se vznáší nad výzkumem Microsoftu.

Jeden otazník se soustředí na to, jak by vládní antimonopolní žaloba proti Microsoftu mohla ovlivnit výzkumnou odnož společnosti – zvláště pokud by Microsoft prohrál. Myhrvoldův jediný veřejný komentář na toto téma, citovaný v odborných novinách Počítačový svět , inklinoval k dramatičnosti: Co mě znepokojuje, že když vytvoříme a inovujeme a objevíme něco nového, budeme schopni to umožnit našim zákazníkům? Člověk by si myslel, že to bude lehká otázka, ale to není svět, ve kterém žijeme.

I když takové čtení antimonopolního zákona není zcela za hranou, historický precedens naznačuje méně hrozivý výsledek. Podobné antimonopolní akce ve společnostech DuPont, General Electric, AT&T, IBM a Xerox – z nichž většina přinutila společnosti změnit obchodní praktiky – neomezily výzkumné organizace, říká David Hounshell, profesor technologie a sociálních změn na Carnegie Mellon. Ve skutečnosti, poznamenává Hounshell, je mnohem pravděpodobnější, že k tomu budou antimonopolní tlaky zvýšit roli výzkumu. Je to proto, že vnější akvizice a licenční smlouvy obvykle podléhají stále větší kontrole, a proto je pro společnosti žádoucí inovovat zevnitř.

DuPont například v letech 1944 až 1963 vydržel osm federálních antimonopolních sporů. Hounshell však říká, že během tohoto období dramaticky rozšířil své výzkumné programy. Její manažeři považovali výzkum, a zejména základní výzkum, za jediný přístup, který měl, protože byl pod antimonopolním tlakem. Shledal bych, že manažeři společnosti Microsoft pravděpodobně uvažují hodně stejným způsobem. Buďte svědky rozhodnutí Microsoftu z loňského podzimu otevřít laboratoř v Číně a pověření oslovit do roku 2000 600 výzkumných pracovníků.

Další velká záhada se soustředí na samotnou laboratoř. Počáteční výzkumná odnož společnosti Microsoft má zjevně hodně za to. Za prvé, jako univerzity a vládní laboratoře zodpovědné za mnoho zásadních pokroků v počítačovém zmenšeném výzkumu zaplňuje životně důležitou prázdnotu. Pak také nikdo nezpochybňuje schopnost lidí v budově 31 odvádět skutečně inovativní práci. Nathan [Myhrvold] je velmi nápaditý člověk a on a Rashid najímají neuvěřitelně skvělé lidi, říká Brown z Xerox PARC. Není pochyb o tom, že budují prvotřídní výzkumnou operaci.

Ale sami lidé nedonesou laboratoř k velikosti – a chybné kroky laboratoře na frontách Talismanu a internetu musí vyvěsit nějaké červené vlajky. I když určitě dali dohromady talentovaný tým lidí, není toho moc, na co byste mohli poukázat ve způsobu výstupu – a výstup musí být měřítkem úspěchu každé výzkumné organizace, poznamenává James C. McGroddy, bývalý ředitel IBM. Výzkum. McGroddy mluví na toto téma s autoritou; Na počátku 90. let stál v čele kampaně IBM, aby se vědecky uznávaná organizace stala relevantnější pro podniky Big Blue.

Nakonec McGroddy a další, kteří zastávají tvrdší přístup, stále dávají Měkkým alespoň bojovou šanci na uskutečnění svých výzkumných snů. Michael D. Garey, ředitel výzkumu matematických věd v Lucent’s Bell Labs, říká, že stále více a více zjišťuje, že soutěží s Microsoftem o nejlepší talenty. Shrnuje vyhlídky laboratoře takto: Pokud to udělají správně, pokud najmou lidi a nechají jich slušný počet dělat výzkum, který bude publikován ve seriózních časopisech, pak se možná jednoho dne bude realita shodovat s PR příběhem a zaujmou své místo mezi předními laboratořemi průmyslového výzkumu.

skrýt