Lithium Rush

Přestože lithium zde může mít hodnotu miliard, bolivijská vláda teprve začíná využívat tento obrovský zdroj. Pracovníci obsluhují perforační vrták, aby sondovali solanku až 50 metrů pod povrchem.

Tam, kde jsou koncentrace lithia nejvyšší, se solanka čerpá do odpařovacích bazénů. Slunce odpařuje vodu průměrnou rychlostí sedm milimetrů za den do soli , postupné zahušťování lithia.

Převádění solanky přes řadu bazénů ji dále koncentruje a odstraňuje některé nečistoty, což je proces, který trvá déle než rok.

Zde si místo prohlédnou místní politici a veřejnost. Vlastenecké vášně rostou v Bolívii, kam dorazily společnosti z Evropy a Asie v naději, že vytěží Uyuniho lithium. Jednání zatím uvázla na mrtvém bodě a prezident Evo Morales varuje, že nedovolí společnostem drancovat zdroje jeho země tak, jako kdysi španělští dobyvatelé odváželi stříbro z jejích dolů. Ačkoli Bolívie potřebuje zahraniční expertizy a investice, aby plně využila lithium, Morales trvá na tom, že jeho vláda musí zůstat pod kontrolou. To není pro západní společnost příliš atraktivní obchodní model, říká Eric Norris, obchodní ředitel společnosti FMC Lithium, která vyrábí lithium v Argentině.

Na okraji solné pláně je ve výstavbě pilotní zařízení, kde technici používají kbelíky k měření rychlosti odpařování.

Nad hlavou vlaje bolivijská vlajka (vlevo) a vlajka Wiphaly představující práva domorodců, což je hlavní starost bolívijské socialistické vlády.

Protože technická infrastruktura Bolívie je omezená, bylo mnoho vzorků solanky odesláno k analýze do Jižní Koreje, Francie a Japonska. Dosud testovaná solanka má vysoké hladiny nečistot, jako je hořčík a boritan, které budou muset výzkumníci najít způsoby, jak je odstranit.

Bolívijská vláda nakonec doufá, že v blízkosti bytu postaví plnohodnotný průmyslový závod, kde se bude lithiová solanka mísit s vápnem a uhličitanem sodným za vzniku uhličitanu lithného, jemného bílého prášku, který je klíčovou složkou lithium-iontových baterií. Nahoře v laboratoři v La Paz drží technik vzorek čistého uhličitanu lithného.

Až donedávna se průmysl na bytě omezoval na sklizeň soli na povrchu – jako hromady obyčejné kuchyňské soli, kterou místní dělníci nakládají do kamionů a odvážejí. Ale vzhledem k tomu, že se očekává, že baterie spotřebují do roku 2020 40 procent světové produkce lithia, je tento vzdálený region nyní středem intenzivního celosvětového zájmu.

Pokud nezískáme lithium z tohoto místa, nemůžeme vyrábět naše auta, říká Oji Baba, japonský manažer Mitsubishi. Ve Spojených státech je velká očekávání na nadcházející Chevy Volt, který ujede 40 mil pouze na baterie. Poběží ale Volt někdy na bolivijské lithium? V příštích pěti letech automobilový průmysl nebude dělat díru do dodávek lithia, říká Mark Verbrugge, ředitel Laboratoře chemických věd a materiálových systémů v GM. Po tom, to je libovolná domněnka. Jisté je, říká Verbrugge, že procento vozidel nakonec poháněných bateriemi může být obrovské.