Jeden malý omyl?

Jak program raketoplánu končí (poslední let je naplánován na 28. června), je spravedlivé se ptát: co jsme získali po několika desetiletích a zhruba 173 miliardách dolarů?

Zpět k tabuli: Tato ilustrace NASA z koncepční fáze raketoplánu zobrazuje vozidlo přijíždějící k přistání.

Program měl jistě své úspěchy: raketoplány uskutečnily více než 130 misí, což umožnilo desetiletí vědeckých experimentů ve vesmíru. Posádky raketoplánů vynesly součásti Mezinárodní vesmírné stanice na oběžnou dráhu, postavily ji a udržovaly. Zásadní opravy na Hubbleově vesmírném dalekohledu by byly nemyslitelné bez vozidla, jako je raketoplán.

Tento příběh byl součástí našeho vydání z května 2011

• Viz zbytek čísla
• předplatit

Na druhou stranu raketoplán udržoval astronauty připoutané k oběžné dráze Země. Program nezlevnil lety do vesmíru, jak bylo slíbeno. The Challenger a Kolumbie katastrofy způsobily 14 úmrtí mezi nimi. V roce 2005 administrátor NASA Michael Griffin řekl, že panuje shoda v tom, že raketoplán od začátku není správnou cestou.

Mnoho potenciálních nevýhod bylo zjevných roky předtím, než raketoplán poprvé vzlétl v roce 1981, jak dokládá článek z roku 1971 pro Recenze technologie s názvem Máme postavit raketoplán? V tomto díle John M. Logsdon, profesor programu politických studií ve vědě a technologii na Univerzitě George Washingtona, položil protichůdné a někdy riskantní zdůvodnění existence raketoplánu.

Vedoucí představitelé NASA ospravedlňují raketoplán z hlediska různých národních potřeb, ale je také pravda, že Agentura musí mít rozsáhlý a technologicky náročný nový program na údržbu velkých vývojových středisek v Houstonu a Huntsville… Dále agentura potřebuje nějaké zdání budoucí program pilotovaných vesmírných letů, aby si zachoval svůj vysoce viditelný veřejný obraz.

Od chvíle, kdy byl navržen, byl raketoplán v nevýhodě oproti programu Apollo (který měl v době Logsdonova psaní před sebou dvě mise). Tam, kde mělo Apollo jasný cíl – na Měsíc a zpět do konce 60. let – raketoplán neměl žádný konkrétní časový rámec ani cíl a musel potěšit mnoho voličů, z nichž každý měl své vlastní cíle a motivace. Muselo to být užitečné plavidlo pro vědecké experimenty. V zájmu Pentagonu to muselo být věrohodné jako vojenské aktivum. Muselo to zaujmout představivost amerického lidu.

Motivace stojící za rozhodnutím zahájit projekt Apollo byly převážně politické. Nejvyšší prioritu dostaly symbolické U.S. - S ovietská konkurence ve vesmírných spektakulárech... Nyní je mnohem menší strach ze sovětské hrozby, která podnítí konkurenci a inovace. Existuje obecné zpochybňování hodnoty masivních federálních investic do velkých technologických podniků. NASA je žádána, aby předem prokázala, že její plány na příští desetiletí mají určitý význam pro revidovaný soubor národních cílů a priorit. ...

Pouhé dva roky poté NA kuře 11 přistání na Měsíci už veřejnost začínala ztrácet zájem o cestování vesmírem. Walter Mondale, tehdejší senátor za Minnesotu, by brzy označil raketoplán za nesmyslnou extravaganci. (Jeho opozice by však měla malý účinek: čtyři z pěti raketoplánů schopných do vesmíru by byly zkonstruovány, alespoň částečně, během Mondaleova viceprezidenta za Jimmyho Cartera.) Tři prominentní vědci — James Van Allen, Thomas Gold a Brian O'Leary (který byl součástí programu astronautů NASA v polovině 60. let) – místo toho naléhal na bezpilotní mise. Jak ale zdůraznil Logsdon, politici se zdráhali přenechat vedení vesmírných letů Sovětům.

Ačkoli nadšení veřejnosti pro nové programy pilotovaných letů je nyní na ústupu, je těžké si představit, že by se prezident Spojených států rozhodl fakticky opustit kosmické aktivity s lidskou posádkou na příští desetiletí nebo déle v době, kdy se Sovětský svaz stále více rozvíjí. složitější a dlouhodobější pozemské orbitální stanice.

Byla tedy raketoplán správná cesta, nebo ne? To je diskutabilní, ale Logsdonův článek naznačuje, že začátkem 70. let byl raketoplán prosazován méně kvůli jeho špičkové technologii, než proto, že mnoho lidí strávilo spoustu času přemýšlením a plánováním. Myšlenka zapustila kořeny.

Je těžké vyhnout se závěru, že ať už jsou přednosti raketoplánu jakékoli, je to špatný rok, kdy NASA žádá o rozhodnutí pokračovat s jeho vývojem… Nyní však NASA dala dohromady … týmy, které raketoplán zkoumají, a to Bylo by obtížné a nákladné, jak pro agenturu, tak pro firmy soutěžící o zakázky, udržet tyto týmy pohromadě další rok, pokud by rozhodnutí o raketoplánu mělo být odloženo. Ačkoli tedy neexistuje žádný silný technologický nebo ekonomický důvod, proč by rozhodnutí o raketoplánu mělo být učiněno v tuto chvíli, organizační impuls tlačí na rozhodnutí tuto zimu.

Timothy Maher je DĚTI asistent vedoucího redaktora.

skrýt