Vesmírná letadla, levně

V roce 2001 se jedna vesmírná odysea nikdy nedostala na startovací rampu. Národní úřad pro letectví a kosmonautiku v březnu oznámil, že zastavuje X-33 a X-34, dvě vesmírná letadla, jejichž celkové náklady přesáhly 1 miliardu dolarů.

Trh s opakovaně použitelnými nosnými raketami je však stále silný a řada soukromých společností se s pomocí NASA snaží dosáhnout oběžné dráhy během příštích deseti let. Mnoha týmům se vyplatí vypouštět satelity levněji. Jiní si představují, že vesmírná letadla zvládnou různé úkoly od rychlého doručení balíků až po suborbitální experimenty s mikrogravitací.

Těžko do X Plane

X-33, kombinovaný projekt NASA a Lockheed Martin, byl prototypem plnohodnotného vozidla VentureStar navrženého společností Lockheed. Tento pilotovaný, plně znovupoužitelný vesmírný letoun měl nahradit raketoplán a zároveň fungovat jako komerční vozidlo pro vesmírnou turistiku. (Raketoplán stojí asi 1 000 USD za libru užitečného nákladu, zatímco komerční vesmírná letadla by musela cenu snížit na desetinu této částky.)

X-33 zažehl řadu nových technologií, včetně lehkých kompozitních palivových nádrží a kovového systému tepelné ochrany, který je lehčí než současné křemičité nebo keramické.

X-34, vyvinutý ve spolupráci s Dulles, VA-založené Orbital Sciences, byl navržen tak, aby testoval tyto a další technologie, včetně pokročilého autopilotingu, s cílem snížit čas, náklady a personál potřebný pro komerčně životaschopné vesmírné letadlo.

Trojité X

Po zrušení obou programů jsou Lockheed Martin, Orbital a Boeing zaneprázdněny několika dalšími vládou financovanými programy RLV, které nesou jména jako X-38, Hyper-X a Future-X.

Jack Anthony, šéf divize Integrated Space Experiments Division na ředitelství vesmírných vozidel Air Force Research Lab na letecké základně Kirtland, NM, má naději na budoucí program X-33 s určitými úpravami.

Jakkoli to bylo ušlechtilé, ukázalo se, že je „tam venku“ o něco dál, než jsme si mysleli, říká s odkazem na X-33 jako na klenot technologie.

Mezi vylepšení, v která Anthony doufá, patří přístup do vesmíru na vyžádání, který zahrnuje vypuštění v krátkém čase a rychlou dobu obratu – zvláště užitečné, pokud například satelit selže na oběžné dráze a je třeba jej rychle vyměnit.

Anthony také vyjadřuje naději na vysoce výkonné raketové motory, které používají paliva s nízkou toxicitou. Jedním z nejslibnějších je podle něj peroxid vodíku, který se používá od 50. let 20. století, ale je třeba jej zdokonalit, aby umožnil vozidlům zůstat na oběžné dráze rok nebo déle. Ředitelství pro vesmírná vozidla tyto možnosti zkoumá.

Out to Launch

Zatímco Anthony je velkým zastáncem komerčně vyvinutých vesmírných letadel, uznává, že náklady mohou být přemrštěné. Můj dojem byl, že nedostávají potřebnou finanční podporu, řekl.

Vstupte do NASA, jejíž iniciativa Space Launch Initiative má v letech 2001 až 2006 obdržet téměř 5 miliard dolarů. NASA doufá, že na začátku příštího roku dosáhne svého cíle, kterým je učinit cestování do vesmíru bezpečnější a levnější jak pro vládu, tak pro soukromý sektor. desetiletí.

Začátkem tohoto roku NASA udělila první kolo smluv na výzkum a vývoj velkým letcům, jako jsou Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman a TRW.

Financována byla také společnost Kistler Aerospace, Kirkland, WA, vývojář dvoustupňového vesmírného nákladního vozu na oběžnou dráhu, který již má smlouvu na vypuštění 10 satelitů průmyslovou společností Space Systems/Loral. Kistler si také zajistil právo působit na testovacím místě v Nevadě provozovaném ministerstvem energetiky.

X označuje cenu

Kromě startů satelitů se některé společnosti zaměřují na zpřístupnění cestování do vesmíru masám. Na jejich povzbuzení uděluje nadace X-Prize Foundation v St. Louis, MO, cenu 10 milionů dolarů prvnímu týmu výzkumníků, který vypustil a přistál s vozidlem schopným přepravit tři lidi na dvou po sobě jdoucích letech ve výšce 100 kilometrů.

Většina současných programů vesmírných letadel se snaží dosáhnout příliš mnoho v raných fázích vývoje, řekl předseda nadace Peter Diamandis na výročním setkání National Space Society v Albuquerque loni v květnu.

Namísto pokusu o výměnu raketoplánu nadace X-Prize povzbuzuje soutěžící, aby začali střílet do výšky 100 kilometrů. Tato cesta, poznamenává webová stránka nadace, je mimo oficiálních 50 mil, které americké letectvo uznává jako „hodné astronautských křídel“, ale není tak vysoká, aby rychlost návratu vyžadovala exotické tepelné stínění.

Doposud byly programy nosných raket vyvíjeny pro dva trhy: vládu a operátory komunikačních satelitů. Ale vláda obecně provádí asi půl tuctu startů ročně a komerční operátoři asi dva tucty. Taková nízká míra startu as nimi související vysoké náklady nepřinášejí vysokou míru komerční úspěšnosti, vysvětlil Diamandis.

Trh s opakovaně použitelnými nosnými raketami by měl plynule dospívat. Do té doby budou družice pokračovat v lezení na palubu současné množiny postradatelných raket – amerického Atlasu, Protonu a Delty, ruského Protonu a Zenitu a evropské Ariane.

skrýt