Startups Struggle v e-Paper Chase

Nick Sheridon věří v elektronický papír. Poté, co v 70. letech vynalezl věci ve výzkumném středisku Xerox v Palo Alto, byl nucen stát opodál a sledovat, jak se jeho práce reprodukují a poté postupují, 3 500 mil daleko v MIT Media Lab. Nyní zpět na stopě e-papíru jako vedoucí výzkumu ve společnosti Gyricon Media, spin-off společnosti Xerox, Sheridon staví výstavu elektronického obchodu, kterou společnost plánuje otestovat letos v létě a prodat do příštího roku.

Gyricon však vstupuje na trh se značením právě ve chvíli, kdy jeho jediný konkurent v oblasti elektronického papíru, E Ink (dědice úsilí MIT), oznámil, že přestane vyrábět své maloobchodní značky Immedia a místo toho se zaměří na vývoj displejů pro kapesní zařízení.

Zatímco Immedia byl relativně velký (4'x6') displej na úrovni oddělení, Gyricon doufá, že prodá obchody stovky nebo tisíce menších (12x12), levnějších displejů, které maloobchodníkům umožní aktualizovat ceny přes bezdrátovou síť. Můžete je umístit po celém obchodě, protože jsou za velmi rozumnou cenu a jsou velmi přenosné, říká Robert Sprague, úřadující generální ředitel společnosti Gyricon.

Získání obrázku korálků

Elektronický papír se skládá z milionů mikronových bichromatických kuliček zapuštěných do listu čirého plastu (viz Elektronický papír otáčí stránku, březen 2001).

E Ink a Gyricon používají různé druhy kuliček. Ale oba fungují na stejném principu: proud mění barvu kuliček, a to buď otáčením kuliček (Gyricon), nebo pohybem částic v kuličce (E Ink). Snad největší přitažlivost e-papíru je, že když se proud vypne, obraz zůstane pevný. To znamená, že displeje z e-papíru mohou fungovat roky na jednu baterii.

Nick Sheridon, který vynalezl elektronický papír ve výzkumném středisku Xerox v Palo Alto Research Center, nyní řídí výzkum v Gyricon, vedlejším produktu Xeroxu. Foto: Deanna Horvath, Gyricon.

Pro tisk obrázku na svůj elektronický papír používá Gyricon aktivní matrici tranzistorů. Displeje s aktivní maticí, které také využívají obrazovky s tekutými krystaly, adresují každý pixel samostatným tranzistorem, což zvyšuje náklady na výrobu a omezuje velikost displejů. Je to oslovování, které vás zpomaluje, říká Sheridon. Adresování musí být velké jako list Gyricon, a to je slabé místo.

Gyricon také experimentuje s pasivním maticovým adresováním, které zapíná nebo vypíná pixely pomocí jednoho tranzistoru pro každý řádek a každý sloupec. Funguje to, říká Sheridon, ale obrázky se nám nelíbí. Problém, vysvětluje, je, že korálky musí být extrémně jednotné. A co víc, oba druhy matric vyžadují pevnou desku plošných spojů, čímž překonávají jednu z hlavních výhod papíru: flexibilitu.

Ideálním řešením společnosti Sheridon je jedna řada tranzistorů obsažená v elektronické hůlce, kterou by uživatel přejížděl přes elektronický papír, jako ruční skener obráceně. Nosí s sebou prototyp hůlky, kamkoli jde, a vytahuje ji, aby ji ukázal investorům. Ale takové řešení by dávalo větší smysl pro přenosný displej, jako jsou elektronické noviny, připouští Sheridon.

Z ekonomických a technických důvodů si Gyricon, stejně jako E Ink, zvolil maloobchodní displeje jako samozřejmou počáteční aplikaci. Nejprve jděte po nejníže visícím ovoci, říká Sheridon.

Znamení doby

Gyricon a E Ink mají svůj podíl na neúspěchech. V prosinci společnost 3M v oblasti speciálních materiálů zrušila partnerství se společností Gyricon, v jejímž rámci by měla hromadně vyrábět listy elektronického papíru Gyricon.

Sprague připisuje rozchod neochotě společnosti 3M spolupracovat se startupem. Mluvčí 3M Donna Flemming říká, že to byl rozdíl v cílech a dodává pouze, že 3M stále věří v technologii Gyricon.

V únoru pak E Ink propustil 37 lidí – asi čtvrtinu své pracovní síly – jako součást přesunu k outsourcingu výroby nápisů a zaměření na ruční zařízení. Nemůžeme realizovat obojí současně, říká generální ředitel Jim Iuliano, sladili jsme náš obchodní model v oblasti značení s naším obchodním modelem v oblasti kapesních zařízení.

Společnost E Ink spolupracuje se společností Lucent na vývoji flexibilní elektroniky pro její displeje. A brzy po svém propouštění společnost oznámila partnerství se společností Philips za 7,5 milionu dolarů na vývoji obrazovek z elektronického papíru pro kapesní zařízení (dohoda s Philips uspíšila rozhodnutí outsourcovat její podnikání v oblasti značení, trvá na tom Iuliano).

Když je cena správná

International Sign Association, průmyslová obchodní skupina, uvádí roční tržby on-premise značek na 5,4 miliardy dolarů ročně. Aby mohly soutěžit s ostatními médii o kousek tohoto koláče, musí společnosti zabývající se elektronickým papírem prodávat své nápisy za cenu, kterou si maloobchodníci mohou dovolit.

Podle Kirka Brimleyho, vedoucího pracovníka v oblasti znakového průmyslu, statické vnitřní nápisy obvykle stojí mezi 2 a 20 dolary za čtvereční stopu. Na vysoké úrovni ceny obrazovek s tekutými krystaly raketově rostou na zhruba 1 000 dolarů za čtvereční stopu.

Sprague říká, že Gyricon bude ceny svých displejů mnohem nižší než obrazovky s tekutými krystaly, ale odmítá nabídnout specifika. Říká, že společnost oznámí své ceny na letošní konferenci GlobalShop v Chicagu, kde také odhalí prototyp své maloobchodní značky.

skrýt