Sledování laseru MTHEL

Po více než deseti letech a několika miliardách dolarů vývoje se zdálo, že jedna z nejslibnějších experimentálních zbraní v historii Pentagonu vypálila svůj poslední výstřel. Armáda nemá na MTHEL žádné finanční prostředky, říká pplk. Jeff Souder, projektový manažer programu aplikací směrované energie v Redstone Arsenal v Huntsville v Alabamě.

Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) byl program na vývoj obranné laserové zbraně poháněné spalováním vysoce těkavých chemikálií, které sestřelují dělostřelecké projektily.

Systém funguje tak, že ke sledování přilétajícího objektu používá radar, který signalizoval ovladači, aby vystřelil ze zbraně, když byl přilétající náboj v apogeu, čímž se stal neškodným pro jednotky pod ním. Navzdory asi 50 úspěšným testům začala armáda po 11. září ztrácet zájem o MTHEL a místo toho přešla na lasery nové generace, které slibují větší mobilitu (a nižší cenu) než objemný chemický laser MTHEL.

Kupodivu však smrt MTHEL mohla být tou nejlepší věcí, která se kdy programu stala. Northrop Grumman, hlavní dodavatel MTHEL, a Pentagon jsou v diskusích, které by mohly vidět, že prototyp laseru – který v současnosti leží nevyužitý na střelnici White Sands Missile Range v Novém Mexiku – bude koncem tohoto léta rozmístěn v zelené zóně Iráku.

To by byl úžasný obrat pro zařízení, jehož vývojová osa se pohybovala podstatně menší rychlostí než rychlost světla. Původně se jmenoval Nautilus a byl koncipován v roce 1994 jako chemické laserové testovací lože, aby se zjistilo, zda je možné sestřelit dělostřelecké rakety. To se mu rozhodně povedlo – prototyp laseru sestřelil nejméně 47 cílů, některé v salvě, včetně raket, minometů, granátů a dokonce i vrtulníku.

Prezident Clinton posunul vývojový cyklus v roce 1997 a přeměnil program Nautilus na rychlou technologii, když slíbil Izraeli řadu zařízení (od té doby přejmenované na THEL a později MTHEL) k ochraně jeho severní hranice před deštěm Rakety Kaťuša vypálené z libanonských milicí Hizballáh. Pozval také izraelské ministerstvo obrany, aby se stalo partnerem při vývoji programu.

Izraelský zájem o zbraň pohasl po roce 2000, kdy se jeho severní fronta po stažení Izraele z Libanonu změnila v mír.

Mosaz měl od začátku negativní pohled na program MTHEL, říká Yiftah Shapir, spolupracovník Jaffeeho centra pro strategická studia Tel Avivské univerzity. Nechtěli utrácet 3000 dolarů za chemikálie za každý výstřel do minometného granátu, který není schopen napáchat tak velké škody, i když dopadne přímo na dům.

Pentagon tak přesunul těžiště svých požadavků na taktické lasery směrem k dlouhodobému vývoji pevnolátkových laserů, které mohou být poháněny elektřinou generovanou dieselovými generátory, které by nahradily dva nebo tři podpůrné vozy naplněné toxickými chemikáliemi, jako je např. deuterium a fluorid dusíku k napájení paprsku MTHEL.

Problém polovodičových laserů je v tom, že zatím nikdo nepřišel na to, jak je udělat dostatečně výkonnými, aby sestřelily dělostřelecké projektily. Aby mohl laser zapálit cíl, musí produkovat výkon alespoň 100 kilowattů. V laboratoři bylo zatím dosaženo pouze jedné čtvrtiny tohoto výkonu.

Už léta slýcháme, že 100 kilowattů je jen rok, říká Art Stephenson, viceprezident divize Directed Energy Systems společnosti Northrop. Ale škálování tak daleko je mnohem těžší inženýrský problém, než si kdokoli uvědomoval.

Možná však nebude čas odepřít současný laser MTHEL mimo boj. Minometné a raketové útoky jsou čtvrtou hlavní příčinou obětí mezi americkými silami, hned po improvizovaných výbušných zařízeních (IED), sebevražedných bombách a přestřelkách.

Za tímto účelem představitelé Northrop vytvořili plán, jak laser zabalit a dostat ho tam, kde je nejvíce potřeba – do Iráku.

Můžeme to uvést do provozu za několik měsíců – zmapovali jsme logistiku a pracovní sílu a je to proveditelné, říká Stephenson.

Nejlogičtějším místem pro nasazení v Iráku by bylo velitelství zelené zóny americké armády a nové irácké vlády, která je poseta minometnou palbou vycházející z okolních civilních čtvrtí. Ministerstvo obrany odmítá případné rozmístění zbraní komentovat, ale Stephenson říká, že rozhodnutí o plánu je na spadnutí.

Kromě své nabídky použít jediný prototyp pro ochranu sil je dalším návrhem společnosti Northrop přemístitelný THEL za 25 milionů dolarů, což je jedna čtvrtina velikosti prototypu a lze jej přemisťovat z místa na místo pomocí jeřábu a osmnáctikolového vozu. Stephenson tvrdí, že prototyp by mohl být k dispozici do konce roku 2006 a že Northrop již má výrobní kapacitu na výrobu jednoho každé dva měsíce od tohoto okamžiku.

Tohle není sen budoucnosti, říká Stephenson z Northrop. Jedná se o systém, který lze vrhnout do terénu a okamžitě začít zachraňovat životy. Očekává, že do dvou měsíců dostane od Pentagonu rozhodnutí o financování zbraně.

skrýt