Skype Beyond the Hype

Můj transatlantický hovor s mou malou sestrou na Smith College v Northamptonu, MA, začíná její opakující se stížností na jídlo v kampusu. Zdá se, že tento týden je nedostatek čerstvého ovoce. Normálně, jak ubíhají dlouhé vteřiny, bych byl v pokušení zeptat se jí na vážnější problémy. Tentokrát ale rád poslouchám: náš hodinový hovor uskutečněný přes internet z mého počítače v Rize v Lotyšsku do jejího počítače v Northamptonu využívá bezplatný program zvaný Skype a nic nás nestojí.

Když spustím Skype, abych zavolal své sestře, software propojí můj počítač s počítači ostatních uživatelů Skype, kteří jsou také náhodou online. V tomto případě je jednou z nich moje sestra, 6500 kilometrů daleko. Naše hlasy jsou rozděleny do digitálních paketů, které přeskakují z počítače do počítače, dokud nedosáhnou svého cíle, kde jsou znovu sestaveny do úžasně čistého zvuku.

Tento příběh byl součástí našeho vydání z června 2004

• Viz zbytek čísla
• předplatit

Strategie peer-to-peer, kterou používá Skype, je velmi podobná té z internetových systémů pro sdílení souborů, jako je původní Napster, které se staly prokletí hudebního průmyslu. Tvůrci Skypu – Niklas Zennstrm ze Švédska, Janus Friis z Dánska a řada expertních programátorů v Estonsku a jinde – jsou z velké části tentýž tým, který rozpoutal Kazaa, program pro sdílení hudby, který je možná nejoblíbenější hudebními swapeři a většina hanobené hudebními korporacemi. Je tedy přirozené, že Zennstrm a Friis, kteří od uvedení lucemburské společnosti Skype Technologies v srpnu 2003 rozdali více než 10 milionů kopií svého nového softwaru uživatelům ve více než 170 zemích, byli některými pomazáni za Davidy, kteří míří na své vysoké -Technický prak na Goliáše ve světě telekomunikací.

Ale ve skutečnosti jsou dva podnikatelé a jejich programátoři stěží radikálové, aby zničili telefon jako nástroj zisku. Navzdory jejich nekonformnímu označení jsou to prostě ambiciózní podnikatelé, kteří chtějí změnit ekonomiku telefonování. Jiné společnosti, jako je Net2Phone, směrují hovory přes internet již léta (viz Internetová telefonní budka ), ale většina takových služeb stále závisí na centralizovaných počítačových serverech, které vedou hovory a sledují využití, a musí být odpovídajícím způsobem zpoplatněny. Lídři společnosti Skype na druhou stranu věří, že si mohou dovolit rozdat svůj software a umožnit uživatelům, aby si navzájem volali zdarma, s důvěrou, že zákazníci zaplatí za další služby, které plánují zavést, jako je hlasová pošta. A jejich velkorysost má ještě jeden důvod: nemají žádnou složitou infrastrukturu, kterou by museli budovat a udržovat. Jednoduše používají internet.

Skype má zatím asi 4,5 milionu registrovaných uživatelů, ale jeho schopnost neomezeně rozšiřovat svou základnu zákazníků jednoduše rozdáváním dalších kopií svého softwaru má mnoho komunit v oblasti informačních technologií a investorů, které jej bedlivě sledují. V březnu Skype získal 18,8 milionu dolarů v rizikovém financování od investorů, jako je Draper Fisher Jurvetson ze Silicon Valley a Index Ventures se sídlem v Ženevě ve Švýcarsku. Německý elektronický gigant Siemens oznámil, že v září uvede na trh řadu bezdrátových telefonů, které obsahují software Skype, a bezdrátoví osobní digitální asistenti Microsoft Pocket PC mohou nyní provozovat omezenou verzi softwaru, která je promění v mobilní telefony Skype. Oba vývojové trendy odvádějí uživatele Skype od jejich počítačů.

Nikdo neočekává, že bezplatná telefonní služba typu peer-to-peer přejde do tradičního volání tak rychle, jako software jako Kazaa defloval maloobchodní hudební obchod. Jednak většina současných technologií internetového volání stále vyžaduje, aby si uživatelé kupovali a instalovali speciální modemy a adaptéry. Ale internetová telefonie se rozšíří rychleji, než si většina lidí uvědomuje, předpovídá Randolph May, vedoucí pracovník a ředitel studií komunikační politiky v nadaci Progress and Freedom Foundation, washingtonském think tanku zaměřeném na digitální revoluci. Jakmile spotřebitelé zažijí překvapivou kvalitu zvuku internetových hlasových hovorů, nemluvě o potěšení z toho, že nedostávají žádné účty – nebo jen velmi nízké –, může se jim tento staromódní oznamovací tón hůře poslouchat.

Počítání od ucha k uchu

Několik dní po telefonátu se sestrou sedím v malé kanceláři ve zrekonstruované továrně ze sovětské éry v Tallinnu, hlavním městě Estonska. Navštěvuji Ahti Heinlu a Jaana Tallinna, veselý a překvapivě vysoký pár programátorů, kteří pomohli Zennstrmovi a Friisovi tím, že udělali velkou část kódování za Kazaou, a byli znovu povoláni, aby pomohli dokončit Skype. Heinlova osobní kancelář je stěží dot-com říší divů multigigahertzových procesorů a efektních plochých displejů: obsahuje pouze jeden standardní stolní počítač.

Přemýšlím o koupi notebooku, říká Tallinn s vrtošivým úsměvem. Heinla ještě nemá notebook, ale říká, že svůj první domácí počítač si koupil před několika měsíci. Ještě před dvěma lety neměl dokonce ani mobilní telefon – v tomto pobaltském státě, kde jsou mobilní telefony téměř všudypřítomné, bylo šokující pozdě. Tihle chlapi se rozhodně staví proti investicím do zbytečného vybavení. Zabýváme se technologií, ale nejsme blázni do výbavy, tvrdí Heinla.

Nechuť kupovat si vlastní hardware, když můžete používat cizí hardware, je jádrem strategie Skype. Zennstrm i Friis pracovali pro švédskou telekomunikační společnost, když se v roce 1999 rozhodli osvobodit a zkusit něco odvážnějšího. Rozhodli se vytvořit síť pro sdílení souborů typu peer-to-peer a obrátili se na estonský programátorský tým, aby přišel se systémem, který uživatelům umožní najít soubory, jako jsou skladby ve formátu MP3, na počítačích toho druhého, i když žádný stroj neobsahuje hlavní seznam umístění souborů. Jinými slovy, Zennstrm a Friis chtěli umožnit uživatelům vyměňovat si hudbu, ale nechtěli udržovat centralizovaný server pro správu sítě.

Během několika měsíců estonští programátoři našli přístup, který odpovídal danému účtu, a jejich systém, Kazaa, se proměnil ve velký trhák: svobodný software byl stažen více než 300 milionůkrát. Zennstrm a Friis to ale také vedlo k právním bolestem hlavy, protože hudební vydavatelé se pokoušeli bojovat proti pirátství. Pár nakonec prodal Kazaa v roce 2002 za nezveřejněnou částku. Jejich další velký kariérní posun byl logický. Chtěli vytvořit službu, která by byla také peer-to-peer, ale tentokrát našla oblast nezpochybnitelné legálnosti. Jejich volba: Internetová telefonie.

Zennstrm říká, že se již naučil, jak telefonní společnosti fungují, a že v jejich obchodním modelu je extrémně nákladné získávat zákazníky a za druhé velmi nákladné provozovat každého zákazníka, pokud jde o fakturační systém, zákaznický servis a síť. Nábor členů do sítě typu peer-to-peer a odesílání hovorů prostřednictvím počítačů členů, si spolu s Friisem uvědomili, by znamenalo, že by nemuseli budovat vlastní síť, dokonce ani fakturační systém, protože samotné hovory by byly zdarma.

Skype může fungovat podobně jako Kazaa, ale je tu jeden zvrat. Kazaa byla mnohem jednodušší technologie než Skype, říká Zennstrm. S Kazaa obvykle nehledáte něco, co je jedinečné. Hledáte věci, které jsou obvykle duplikované, jako je populární píseň Madonny, kterou vlastní stovky lidí na síti. Se Skypem však musíte najít jedinečného člověka. Pokud mi chcete například zavolat, pak musíte najít mě a ne někoho, kdo je mi podobný. Tentokrát by musel existovat hlavní seznam – a trikem by bylo vytvořit jej bez použití drahé infrastruktury centralizovaných počítačů.

Outsourcing všeho

Řešení Skype se nazývá Global Index. Tento kousek softwaru říká počítačům v síti peer-to-peer, jak komunikovat s rozbočovači známými jako supernody, aby našly polohu volaných osob. U Kazaa hrají podobné supernody – což jsou prostě počítače náhodně vybrané z nejvýkonnějších počítačů, které jsou náhodou v danou chvíli online – zásadní roli při předávání požadavků na soubory. Ale s technologií Skype mohou supernody také komunikovat mezi sebou a společně ukládat kompletní, aktuální adresář každého uživatele Skype online. Hovory se plynule přesouvají z počítače do počítače, i když supernody přecházejí online a offline bez předchozího upozornění. Chytrým využitím softwaru může Skype outsourcovat celé podnikání v oblasti provozování telefonní sítě svým vlastním uživatelům.

Uživatelská základna Skype je ve srovnání s trhem s tradičními telefonními službami stále malá. Předplatitelé mohou zatím síť využívat pouze ke vzájemnému volání. A software nepřichází s druhem záruk služeb a podpory, které mnoho uživatelů, zejména v obchodním světě, očekává. Skype však nemusí potřebovat firemní zákazníky, aby prosperoval. Pokud se průměrní uživatelé zapojí do bezplatných hovorů, nemusí jim vadit platit za prémiové služby – včetně hlasové pošty a možnosti volat na konvenční telefony – které společnost Zennstrm doufá uvést na trh koncem tohoto roku. A přestože tyto služby mohou přinutit Skype přizpůsobit způsob, jakým jeho systém funguje, jeho náklady pravděpodobně zůstanou nižší než náklady jeho konkurentů.

Mezitím nečekejte, že tradiční telefony zmizí. Posun k internetové telefonii bude spíše připomínat přechod z faxu na e-mail jako preferovaný způsob rychlého odesílání textu, předpovídá Zennstrm. Stále máte fax, ale nepoužíváte ho tolik jako dříve, říká. Ve skutečnosti vidí ve Skype praktickou výhodu pro stávající telekomunikační průmysl, pokud spotřebitelé se zájmem o telefonování přes internet přejdou na širokopásmový kabel a služby DSL. Pro telekomunikace existuje obrovský tržní potenciál pro širokopásmové připojení, který bude dobře fungovat s naší nabídkou.

Bezplatné telefonní hovory, rychle rostoucí startupy, prudce rostoucí poptávka po telekomunikační kapacitě – sliby mohou znít trochu povědomě. Ale Skype může být společností, která konečně dodá humbuk.

skrýt