Potíže s měřičem

Uprostřed ideologických a náboženských otřesů za posledních 200 let se metrický systém rozšířil po celém světě jako příklad vědy a racionality. Ale ve svých zastáncích i odpůrcích vyvolalo stejně vášně jako rozumu.

Metrický systém, vytvořený od roku 1790 Francouzskou akademií věd na příkaz revolučního Národního shromáždění, odrážel století návrhů reformy měření. Metr byl definován zákonem Národní konvence v roce 1793 jako jedna desetimiliontina čtvrt poledníku, což je vzdálenost od zemského rovníku k jednomu z jeho pólů. Ken Alder z Northwestern University při studiu záznamů v Paříži zjistil, že pokus změřit poledník mísí pečlivé detaily s velkým dobrodružstvím. Dvěma francouzským astronomům trvalo sedm let, než změřili vzdálenost mezi francouzským Dunkerque a španělskou Barcelonou, a Alderův památný příběh, Míra všech věcí , odhaluje, že jeden z mužů kryl zpackanou práci toho druhého. Astronomové věděli, že Země je na pólech mírně plochá – Pierre-Louis Moreau de Maupertuis dokázal Newtonovu předpověď v roce 1736 – ale jinak ji považovali za jednotnou. Prozkoumejte jeden poledník, pomysleli si, a vy jste prozkoumali všechny. Brzy poznali hrudkovitost reality.

Tento příběh byl součástí našeho vydání z května 2005

• Viz zbytek čísla
• předplatit

Pozemský metrický systém bylo nejen obtížné vymyslet a byl chybný: byl také zbytečný. Dva italští vědci, Paolo Agnoli a Giulio D'Agostini, nedávno v článku poznamenali, že dlouho před francouzskou revolucí vědci navrhovali novou jednotku, která byla o méně než půl centimetru kratší než současný metr. Definovali to ne měřením země, ale načasováním kyvadla. Italský polyhistor Tito Livio Burattini navrhl takový katolický [tj. univerzální] metr již v roce 1675. Burattini poznamenal, že závaží houpající se na struně o délce jeho navrhovaného metru se vrátilo do své původní polohy za dvě sekundy. Doba, kterou váha potřebovala na cestu z jedné maximální výšky do druhé, byla jedna sekunda: jednotka, která odpovídala přibližnému trvání srdečního tepu člověka. Časování kyvadla, dokonce i ve vakuu při kontrolované teplotě, bylo jednodušší než průzkum poledníku a jeho hluboce lidský rytmus byl uspokojivý.

Proč Akademie věd zvolila těžší kurz? Protože ve hře byl samotný čas. Akademie zvažovala zavedení desetihodinového dne se 100 sekundami až minutou a 100 minutami až hodinou. Kromě toho francouzští vědci věřili, že projekt sjednotí lidstvo ve vzrušení ze společného vlastnictví nově změřené zeměkoule. Poté, co se ukázaly nedostatky měřiče založeného na meridiánech, byla v červnu 1799 francouzskému zákonodárci předložena platinová měřidla jako libovolný základ pro nové měření.

Od roku 1983 definovala 51členná Generální konference pro váhy a míry metr jako vzdálenost, kterou urazí světlo ve vakuu během časového intervalu 1/299 792 458, aby bylo dosaženo větší přesnosti, než dovoluje jakýkoli hmotný objekt i v kontrolovaných podmínkách. druhý. Système International d'Unités (SI) začíná se sedmi základními jednotkami – metrem, kilogramem, sekundou, ampérem, kelvinem, molem a kandelou – a definuje 22 dalších, které zahrnují všechny jednotky, které věda, technologie a obchod potřebují, kromě peněz (a i to je nyní univerzálně desítkové).

I když je metrický systém elegantní, vyvolal temperamentní odpor. Některé země, včetně Francie v 19. století a dnešního Spojeného království, uvalily na vzdorovité prodejce drakonické sankce; severovýchodní anglický obchodník s potravinami byl v roce 2001 odsouzen k podmínce za to, že prodával banány po librách, nikoli po kilogramech. V USA vláda podlehla odporu dokonce i vůči duálním systémům měření. V roce 1978 byla politika Federal Highway Administration spočívající v přidávání vzdáleností v kilometrech k dálničním známkám obrácena po protestech antimetrických lidí, kteří viděli tenkou hranu klínu.

Konflikty ohledně metriky říkají chaotická pravda: žádný jednotný systém měření není ideální pro všechna použití. Jako každý předmět lidského designu i měřicí systém vyměňuje jednu výhodu za druhou. Například ve svém vyhýbání se třetinám nemá metrický systém žádný hovorový ekvivalent nohy. Decimetry se používají zřídka; systém přeskočí řádově z centimetru na metr. A litry převyšují běžnou individuální lidskou žízeň.

Na druhou stranu má milimetr své výhody. Kolem tloušťky dvou nehtů je to nejmenší jednotka, kterou považujeme za užitečnou pro měření běžných předmětů; desetník má tloušťku 1,35 mm. Vyhýbá se zkroucení aritmetiky zahrnující šestnáctiny a třicet sekund palce. Pouze tam, kde jsou předměty pravidelně děleny napůl, jako v tesařství a stavebních řemeslech, přichází na řadu palec. Co je měřena určuje přitažlivost systému použitého k jejímu měření. Metrický systém se stal světovým lingua franca, ale tradiční míry, zakořeněné v těle a jeho řemeslech, jsou jeho houževnatým jazykem.

skrýt