211service.com
Poptávka po špičkových technologiích podnítí návrat kobaltových dolů
V diplomatické depeši zveřejněné WikiLeaks loni byla zmínka o kobaltovém dole v Demokratické republice Kongo. Dokument odhalil, že americké ministerstvo pro vnitřní bezpečnost považovalo tuto minu za tak životně důležitou, že její zneškodnění nebo zničení... by mělo oslabující dopad na americkou bezpečnost nebo národní hospodářství. Je to proto, že USA jsou největším světovým spotřebitelem kobaltu, ale žádný z nich netěží.
Začněte kopat: Stavba začala letos v Idaho Cobalt Project v Salmon, Idaho – kde se bude kobalt těžit v USA poprvé za tři desetiletí.
Nyní se to má změnit. První důl v USA věnovaný výrobě kobaltu bude otevřen v Idahu příští rok, což odráží rostoucí význam kovu v dopravních, komunikačních a energetických technologiích. Kobalt se používá v dobíjecích bateriích pro bezdrátová zařízení a hybridní vozidla a v katalyzátorech pro rafinaci benzínu. Polovina z kobaltu v hodnotě 440 milionů dolarů spotřebovaného v USA v loňském roce šla do tepelně a vysokotlakově odolných superslitinových kovů pro kompresory leteckých motorů, spalovací komory a turbíny.
USA se do značné míry spoléhaly na dovoz rafinovaného kobaltu z Číny – předního světového výrobce – a z Norska, Ruska a Kanady. (Asi jedna pětina z 10 000 tun kobaltu spotřebovaného v USA v roce 2010 pocházela z recyklace kovového šrotu a použitých katalyzátorů.) Čína kromě svých domácích dodávek zpracovává kobalt z dolů v Demokratické republice Kongo, které dodávaly polovinu Loni se na světě vytěžilo 88 000 metrických tun kobaltu. (Zambie poskytla dalších 13 procent, dalších 7 procent pocházelo z Ruska a Číny.)
Tato geografická rozmanitost však maskuje skutečnost, že velkou část světové nabídky – možná až jednu třetinu – kontroluje jediná společnost, švýcarská společnost Glencore a její dceřiné společnosti. Možná přesouváme naši závislost na zahraniční ropě na závislost na cizích kritických materiálech, říká Matthew Stepp, analytik politiky čisté energie z Information Technology and Innovation Foundation ve Washingtonu, D.C.
Americké doly neprodukovaly kobalt více než tři desetiletí. Již tehdy se těžil jako vedlejší produkt při těžbě měděné a niklové rudy, čímž se dodnes vyrábí většina kobaltu po celém světě. Kobalt však bude primární surovinou těženou v projektu Idaho Cobalt Project poblíž Salmonu v Idahu. Důl, který staví kanadská minerální společnost Formation Metals, by měl produkovat 1500 tun kobaltu superslitiny ročně po dobu nejméně 10 let. To představuje asi 3 procenta dnešní celosvětové nabídky.
Nedaleko od Idaho Cobalt Project je neaktivní Blackbird Mine, který vypráví další příběh o kobaltu: záznam o nekalých praktikách těžby na americkém západě. The Stránka Blackbird má 3,8 milionu tun hlušiny, otevřenou jámu o rozloze 10,5 akrů a dva miliony tun hlušiny, která uvolňovala kontaminovanou půdu a sedimenty do nedalekých potoků, než byla na počátku 80. let uzavřena.
Formation říká, že přijímá opatření na ochranu životního prostředí kolem svého dolu. Jeho odpadní voda bude čištěna a hlušina dolu bude zakryta, aby dešťová voda nesmývala těžké kovy do půdy a potoků. Společnost říká, že bude měřit hladiny kobaltu v povrchové vodě a ošetřit jakoukoli její kontaminaci. A když bude důl kultivován, polovina hlušiny se vrátí do jámy a bude neutralizována, říká Formation. Společnost získala podporu Idaho Conservation League za design svého dolu, jeho bezpečnostní trezory a své dary – více než 150 000 $ v roce 2010 – na projekty na zlepšení a ochranu povodí Salmon River.
Zvažuje se další těžba kobaltu od Michiganu přes Minnesotu po Baja California. Baja Mining Corporation například loni v listopadu zajistila financování svého projektu Boleo v Baja, kde očekává, že bude ročně produkovat asi 1700 tun kobaltu. Třicet procent tohoto dolu vlastní korejské konsorcium; Jižní Korea je jedním z předních vývozců dobíjecích baterií do USA.
Nové těžební projekty již probíhají v Kanadě a Západní Austrálii a existují aplikace pro těžbu pod oceánským dnem, kde by mohla existovat další miliarda tun kobaltu. Vzhledem k odhadovaným 15 milionům tun zdrojů kobaltu identifikovaných ve světě není zásobování problémem a očekává se, že ceny zatím zůstanou relativně nízké. Podle americké geologické služby U.S. Geological Survey podle předpovědi v příštích několika letech globální nárůst nabídky od stávajících výrobců a nových projektů předstihne nárůst spotřeby.
Ale takové projekce by se mohly změnit s rostoucí poptávkou po kobaltu, zejména v lithium-iontových bateriích, které vyžadují 10krát více kobaltu než lithium. A takové projekce nejsou vždy použitelné, protože různé třídy rafinovaného kobaltu se liší v dostupnosti. Vysoce čistý kobalt používaný například v superslitinách a protetice je podle Roberta Baylise, manažera průmyslových nerostů v poradenské firmě Roskill, těžší získat. Rafinovaný kobalt z Číny často nesplňuje kvalitativní standardy potřebné pro tyto aplikace, což je jeden z důvodů, proč má společnost Formation finanční motivaci vyrábět vysoce čistý kobalt pro domácí účely.