Astronomové předpovídají, že Pluto má prstenec

Až donedávna byl jediným prstencem ve sluneční soustavě prstenec Saturnu. Ale v 60. a 70. letech astronomové objevili prstence kolem Uranu a Neptunu. Mezitím sonda Voyager 1 poslala zpět snímky Jupiterova prstence.

Jistě, tyto prstence jsou mnohem méně působivé než Saturnovy, ale důsledky jsou jasné: prstence se zdají mnohem běžnější, než si astronomové kdysi mysleli. Možná jsou dokonce normou.

A to vyvolává zajímavou otázku: mohlo by mít Pluto prsten?

Pozorovací důkaz je, že Pluto nemá prsten. Nejlepší snímky jsou z Hubbleova vesmírného dalekohledu a nic neukazují.

Ale dnes Pryscilla Maria Pires dos Santos a kamarádi z UNESP-São Paulo State University v Brazílii říkají, že Pluto by přece jen mělo mít prsten, ale příliš slabý, než aby ho Hubble poznal.

Jejich závěr pochází z modelování způsobu, jakým by mikrometeority dopady na satelity Pluta, Nix a Hydra, měly vyslat prach na oběžnou dráhu kolem trpasličí planety.

Tento prach se nevyhnutelně spirálovitě dostává do Pluta a jeho satelitů kvůli jeho interakci se slunečním větrem. Tímto způsobem je prach odstraněn z oběžné dráhy.

Ale to neznamená, že nemůže vytvořit prsten. Důležitou otázkou je, zda lze prach vyměnit tak rychle, jak je odstraněn.

Pires dos Santos a spol. vypočítali, že prach zpočátku tvoří prstenec široký asi 16 000 km, který zahrnuje oběžné dráhy Nixu i Hydry. Sluneční vítr však během jednoho roku odstraní asi 50 procent prachu.

To však stále zbývá dost na vytvoření prstence, i když je extrémně slabý. Tenký prstenec...může být udržován prachovými částicemi uvolněnými z povrchů Nix a Hydra, říkají Pires dos Santos a spol.

Vypočítají, že jeho průhlednost (neboli optická hloubka) má hodnotu 10^-11. Pro srovnání, hlavní prstenec Uranu má průhlednost mezi 0,5 a 2,5.

Hubble by měl být schopen vidět prstenec kolem Pluta s průhledností asi 10^-5, takže není překvapením, že neviděl prsten, který brazilský tým předpověděl. Neexistuje způsob, jak vidět takový prsten přímo ze Země.

Naštěstí existuje způsob, jak věc vyřešit.

Kosmická loď New Horizons je v současné době na cestě k Plutu a není vybavena kamerou schopnou vidět prstenec, ale počítadlem prachu, které by místo toho mělo stačit. Pokud se tato sonda při svém příletu 14. července 2015 ocitne v nejlehčím z oblaků prachu, budeme to konečně vědět jistě.

Ref: arxiv.org/abs/1108.0712 : Malé částice v prostředí Pluta: Účinky tlaku slunečního záření

skrýt